MANILA – Tiniyak ni Transportation Secretary Jaime Bautista nitong Huwebes sa publiko na ang programang “Libreng Sakay” sa kahabaan ng Epifanio de los Santos Avenue (Edsa) Busway ay magpapatuloy hanggang Disyembre 31 ngayong taon.

Sa isang panayam sa paglulunsad ng bagong Roxas Boulevard Station ng Edsa Busway, sinabi ni Bautista na habang hindi pa nailalabas ang pondo para sa proyekto, nakipag-usap siya kay Department of Budget and Management (DBM) Secretary Amenah Pangandaman na tiniyak na “handa na” ang badyet ng proyekto.

“Hinihintay na lang po natin yung fund allocation pero we were given assurance by the DBM Secretary. In fact, kausap ko po siya kagabi, and sinasabi niyang ready na yung pondo para dito,” wika ni Bautista.

Binanggit niya na mismong si Pangulong Ferdinand Marcos Jr. ang nagsusulong ng pagpapatuloy ng proyekto upang matulungan ang mga commuter na makayanan ang kanilang pang-araw-araw na gastusin, lalo na ang mga apektado ng pandemya.

“Pero kapag nag-normalize na po, ibabalik din po tayo sa dating pamamaraan. Maniningil na rin po ng pamasahe itong mga bus na ito. So, temporary lang po ito,” isinaad niya.

Para matiyak ang patuloy na operasyon ng dalawang consortia na nagpapatakbo ng mga bus sa kahabaan ng Edsa Busway, nagsusumikap ang Land Transportation Franchising and Regulatory Board (LTFRB) na mapabilis ang pagpapalabas ng kanilang bayad, aniya.

“Dun sa meeting namin, nasabi nila samin na bumibilis na raw ang pagbabayad ng LTFRB,” wika niya.

Sa isang hiwalay na panayam, sinabi ni LTFRB Chair Cheloy Garafil na ang “self-imposed” na deadline para sa pagbabayad sa dalawang consortia na ito ay naabot na, na ang pagkaantala ay limitado na ngayon sa dalawa hanggang tatlong linggo.

Sa ngayon, sinabi ni Garafil na ang natitirang badyet para sa libreng sakay na programa ay mauubos sa Setyembre 6, kung saan kailangan ng PHP1.4 bilyon para ipagpatuloy ang programa hanggang sa katapusan ng Disyembre.

“We spend PHP10 (million) to PHP12 million a week sa ‘Libreng Sakay’ (for the free ride program),” aniya.

Sa panukalang budget, aniya, tinitingnan ng LTFRB ang pagpapalawak ng free ride program para isama ang iba pang ruta ng pampublikong sasakyan sa bansa.

“Pina-finalize na namin within the week yung mga bagong ruta na io-open. So, you’ll know in the coming days. We still need to talk to Secretary Bautista about it,” wika ni Garafil.

Nauna rito, pinangunahan nina Bautista, Garafil, at iba pang opisyal ng gobyerno ang paglulunsad ng dalawang bagong Edsa Busway Stations – ang Roxas Boulevard at Taft Avenue median stations.

Sa ngayon, may kabuuang 18 hintuan sa kahabaan ng Busway, na may 15 median stop at tatlong hintuan sa kahabaan ng mga panlabas na lane ng Edsa.